它的基本作用是不间断地把机油送到各运动部件及摩擦表面，清除掉摩擦面上的磨屑，并加以冷却。在气缸壁和活塞环之间由于存在油膜，还可起到密封气缸的作用。凡机油流经的部件表面不易生锈。倘若有摩擦运动的表面得不到润滑，非但消耗功率，令部件很快磨损，而且会导致摩擦运动的部件表面烧蚀熔化，使发动机无法继续运转。

     发动机的润滑方式基本上有两类：一类是强制性润滑，称之为压力润滑。如曲轴主轴承、连杆轴承和凸轮轴轴承等处承受的负荷和运动速度较大的这些部位，需要有一定压力的机油才能保证这些部位的摩擦表面形成足够厚度的油膜。另一类是随意性润滑，称之为飞溅润滑。在诸如气缸壁、活塞销、凸轮以及挺杆等承受负荷较小和运动速度较低的部位，可利用曲轴转动带起来的机油油滴和油雾进行飞溅润滑。此外，发动机的某些部位如水泵、发电机轴承等处可利用润滑脂(黄油)定期地予以润滑。有些轴承干脆使用含油轴承根本不需润滑。

     为了使机油产生压力，在系统中要采用机油泵。为了形成循环油路，还应设有贮油容器(油底壳)、输油管路，并在某些部件上开通油道。为了不让各摩擦运动部件表面所产生的磨屑和杂质进入润滑泵油路，还须设有机油滤清器对机油加以过滤。机油长期在发动机高温条件下工作，不但粘度降低不易形成油膜，而且使机油老化变质，无法利用。为此应对机油加以冷却。一般是利用汽车行驶造成的前方迎风来冷却油底壳内的机油。讲究一些的车子则在散热器前设立机油冷却器。为了驾车人能随时掌握机油温度和压力，车上还设有机油压力表和机油温度表。至于应采用的机油品质，应严格按制造厂所规定的规格使用。

     润滑系的油路在压力润滑部分，机油被机油泵从油底壳内吸出，经过机油滤清器送人主油道。进入主油道的机油通过曲轴箱上的支油道分别润滑曲轴主轴颈和凸轮轴轴颈，机油还通过曲轴主轴颈的斜油道流向连杆大头轴颈。流向凸轮轴轴颈的机油通过油道流向格臂轴、推杆球头和气门小端。支油道的机油还流向机油泵传动轴和齿轮以及正时齿轮。所有流过各摩擦表面的机油最后通过回油管都回到油底壳里，准备进行下一个润滑循环。